Så har det skjedd igjen. Forrige gang lokale saker eksploderte som riksnyheter rett foran nesen til de lokale avisene, var da Aftenposten avslørte vannverksskandalen på Romerike. Denne gang er det journalist Morten Hofstad i Finansavisen som har gravd fram det som etter hvert ble en skandale som ryster både Kommune-Norge og finansnæringen.
Sju norske kommuner har kastet seg ut på det amerikanske lånemarkedet og risikerer tap på mange hundre millioner kroner. Idet dette skrives, meldes det at finansselskapet Terra Securities har meldt oppbud. Men verken Fremover, Rana Blad, Helgeland Arbeiderblad eller Haugesunds Avis klarte å plukke opp saken før Finansavisen slo til.
Arbeidshypotese
– Hvordan startet det hele, Hofstad?
– Jeg leste et kommunestyrereferat fra Hemnes kommune i Rana Blad i begynnelsen av oktober. Her ble det redegjort for at Hemnes kommune var inne på lånemarkedet i USA med 84 millioner kroner, og min reaksjon var ganske enkel, nemlig at lille Hemnes kommune og amerikansk gjeld ikke passer sammen. Derfor begynte jeg å grave i dette.
– Men hadde du noe å gå på?
– Nei, ikke annet enn at jeg satte opp en arbeidshypotese. Jeg sa til meg selv at her har amerikanerne kvittet seg med noe møkk og det har havnet i Hemnes. Det jobbet jeg ut fra, sier Hofstad.
Slappe lokalaviser
Han er trolig Norges eneste finansjournalist med hovedfag i musikk. Litt flirende sier den utflyttede helgelendingen at han har en meget brukbar laud på trompet. Men noen laud vil han ikke dele ut til de tre nordnorske lokalavisene, selv om han som tidligere sommervikar i Helgeland Arbeiderblad føler litt medynk med avisene.
Den første store saken om gjeldsskandalen sto i Finansavisen 31. oktober. Både den og saken neste dag var basert på muntlige kilder. Han sendte derfor brev til kommunene med 15 konkrete spørsmål, og etter hvert kom svarene inn. Brevene hans ble journalført, og det førte til at han fikk henvendelse fra ett kommunestyremedlem med tips om saken.
– Det slår meg at et kommunestyremedlem tydeligvis følger med i postjournalene, men ikke lokalavisene, sier Hofstad.
Ingen andre var på saken
Etter oppslagene i slutten av oktober jobbet han videre med saken i fred og ro fordi han skjønte at ingen andre var på den. Hofstad synes det er rart at ingen av lokalavisene fanget opp saken, siden de fikk konkrete tips. I noen av avisene var det også flere leserinnlegg om saken.
En av dem som tipset mediene er Øystein Meier Johannessen, som satt i kommunestyret i Hemnes for Samfunnspartiet. Til Morgenbladet sier han at dersom Rana Blad hadde gjort jobben sin i sommer, ville verken Rana, Hattfjelldal eller Hemnes kommune engang ha tatt i de amerikanske papirene. Og trolig heller ikke Narvik.
Til Morgenbladet forteller han om innkallingen til kommunestyremøtet i juni: «Da jeg fikk papirene en stund før, tenkte jeg «fanken» og ringte Rana Blad.»
Men der var de ikke interessert. Meier Johannessen sier til Journalisten at Rana Blad ikke gjorde noe ut av henvendelsene hans.
– Rana Blad er hoffklakør for ordføreren, og hver gang jeg kontaktet dem, så tror jeg de ringte ordføreren og fikk hans versjon. Dermed var saken avklart og avvist, mener han.
Forbord er ikke bitter
Arne Forbord var den som skrev kommunestyrereferatet 4. oktober som Morten Hofstad i Finansavisen tente på. Han sier at han ikke er bitter over at Rana Blad ikke var den som gravde fram finansskandalen, og at avisens dekning av saken har vært god etter at saken kom opp i lyset.
– I det aktuelle kommunestyret var det to representanter for Terra som forsikret at kommunens låneengasjement ville være i orden igjen i løpet av to ukers tid. På det tidspunktet hadde vi ingen opplysninger som tydet på noe annet, så det slo vi oss alle til ro med, sier Forbord.
Ansvarlig redaktør Kirsti Nielsen i Rana Blad har ikke tid til å snakke med Journalisten om saken, men sier i et epost-svar at heller ikke hun er sur eller bitter fordi det ble Finansavisen som hadde saken enda Rana Blad var så nær, så nær.
– Vi tenker ikke slik. Vi jobber iherdig hver eneste dag for å lage en god lokalavis. Da er det uinteressant å drive med selvpisking fordi vi ikke punkterte Terra-saken i juni, sier hun.
Roser Finansavisen
Nielsen skriver at det selvfølgelig hadde vært hyggelig å kunne framstå som den avisen som gravde fram Terra-saken i hele sitt omfang og hele sin elendighet, men det kan de ikke skryte på seg.
Nielsen mener journalisten i Finansavisen bør få ros for å følge med i, og fange opp saker fra lokalavisene.
Redaktør Kirsti Nielsen bekrefter at Øystein Meier Johannessen, som fram til valget var kommunestyrerepresentant i Hemnes for Samfunnspartiet, kontaktet avisen i juni om saken.
Meier Johannessen var sterkt kritisk og skrev et leserinnlegg om dette noen dager senere, som ble fulgt opp av et svar fra ordføreren.
– Der og da tente vi ikke mer på saken. Kanskje fordi vi er vant til at Meier Johannessen roper høyt og bruker sterke ord om mangt og mye, skriver Kirsti Nielsen i eposten til Journalisten.
