I flere tiår gikk Varingen veldig bra. Så kom krisen. – Amedia ble redningen

– De fleste vil kunne skrive under på at hadde vi ikke kommet inn i Amedia, og de ikke hadde hatt en åpen dør … Så hadde vi nok antagelig ligget på sottesenger i dag. Det hadde knapt vært en lokalavis i Nittedal.

Det er over 36 år siden Jan Martin Fossen (64) satte seg i redaktørstolen i Nittedal-avisen Varingen for første gang. Redaksjonen du siden 70-tallet har funnet i et rødt bygg like ved hovedveien, som i flere omganger har blitt bygd på. Én gang var de en uavhengig avis med 17 ansatte og cellekontor til alle.

Nå er de seks ansatte samlet i det gamle grafikerrommet midt i bygget.

– Det har vært en berg- og dalbane, sier Fossen.

For ti år siden opplevde avisen, som mange andre, at tidene forandret seg. Fra å være én av bygdas mange millionbedrifter gikk de gjennom syv år med store underskudd fra 2010 til 2017. Sparepengene forsvant.

I 2017 ble Varingen solgt av de lokale eierne til Amedia.

– Amedia sa de hadde evighetsperspektiv for avisdrift. Det var de veldig klare på. Vi måtte innstille oss på at det vil bli stilt krav til effektivisering av virksomheten, og at vi måtte gjøre det på en annen måte enn vi er vant til.

I 2018 leverte de et overskudd på tre millioner kroner før skatt, det beste i avisens historie.

Men veien dit har vært lang.

«Trillebår med tusenlapper»

Det var i juni i 1983 at Fossen kom til avisen. Den gang var de bare fem ansatte.

– Det sto ikke så bra til. Det var stagnasjon, en kommune i liten utvikling, sier Fossen.

Men gullalderen kom fort nok. De neste tiårene skjedde det flere ting. Gardermoen ble bygd. Næringsliv etablerte seg i kommunen. Pendlere til Oslo flyttet nærmere fjell, natur og lave boligpriser. Og folketallet økte. På slutten av 90-tallet og begynnelsen av 2000-tallet var Varingen en pengemaskin. Opplagstallet økte, overskuddene økte og omsetningen nådde på det meste nesten 20 millioner.

– Vi satte på den grønne grein. Vi kunne gå bort i banken med trillebår etter trillebår med tusenlapper og bare si at dette vil vi plassere. Vi bygde oss opp en egenkapital i løpet av 2000-tallet på bortimot 15 millioner.

– Men intet tre vokser inn i himmelen, konstaterer Fossen.

Brukte opp sparegrisen

Tegnene kom tidlig. Avisen brukte mer penger enn den tjente, og gode finansinntekter sørget for at de gikk i pluss. I 2010 kom det første offisielle underskuddet og de neste syv årene var det kun røde tall.

– Det som dempet hvor ille det ble, var at vi kunne ta fra oppspart kapital. Men du skal ikke være rakettforsker for å se at hvis du henter penger i banken til drift, så går det ikke mange år før bankkontoen er tom, sier Fossen.

Han skjønte tidlig at noe måtte gjøres og at de måtte ha hjelp. Som uavhengig avis kjøpte de inn tjenester fra enkeltaktører. Mange av systemene snakket ikke sammen. I lang tid kunne de ikke tilby papirleserne et digitalt abonnement uten å se gjennom et kartotek. Å kjøpe inn en fungerende tjeneste ble for dyrt.

Svaret ble å finne samarbeidspartnere. Da kom Amedia på banen.

– Det var en velsignelse for oss når vi klarte å sluttføre den avtalen, sier Fossen.

– Men det var ikke lett å få ordnet for en liten lokalavis. Varingen er jo skapt og eid av lokale lag og foreninger i bygda. Den er et ektefødt barn av fredsårene i 1946. De hadde da hatt fem år med krig og meningsterror. Så noen i bygda kom sammen og sa at nå måtte vi ha et organ der vi kunne skrive hva vi ville, uten å være redd for å få politiet på døren, fortsetter han.

– Tøff omstilling

Da forslaget om å gå inn i et konsern kom opp for først gang, så var eierne skeptiske.

– De ville gjerne beholde avisen. Og når vi da sa at det ikke var så lett å få til, så gikk det et par år med prosesser før vi fikk nødvendige fullmakter til å gå inn i forhandlinger.

Samtidig viste regnskapene røde tall og sparepengene forsvant.

– Det var ingenting som tydet på at dette bare var et forbigående fenomen. Vi måtte endre organisasjonen. Vi måtte bli effektive og billigere i drift. Annonseinntektene gikk nedover, opplaget gikk nedover og det var bare sorg og elendighet.

– Men vi hadde god økonomi i bunnen, så vi kunne utsette det litt. Jeg brukte å si på generalforsamlingen at disse pengene ikke må bli en sovepute. Fordi resultatet er som når du pisser i buksa om vinterdagen. Det varmer en stund, men ikke i lengden.

Til slutt ga generalforsamlingen grønt lys til salg. I 2017 ble Varingen solgt til Amedia.

– Gudskjelov at vi gjorde det. Amedia ble Varingens redning.

– Det har vært en tøff omstilling. Men det var nødvendig. Det viser seg at vi har lyktes så langt, i alle fall. Så vil fremtiden vise om vi lykkes videre fremover.

Opplever å ha fått flere kolleger

Inne i redaksjonen er det hektisk aktivitet idet Journalisten stikker innom. Journalist Sigbjørn Høidalen er på telefonen med frontsjefen i Fredriksstad Blad og spør om hvordan de har løst «Det skjer»-spalten.

– Gjennom Amedia har vi fått flere kolleger å spille på. Vi har blitt kraftig nedbemannet her i Varingen, men totalt sett har vi fått flere kolleger likevel, fortsetter han.

Høidalen er også klubbleder og har jobbet i redaksjonen de siste åtte årene. Han innrømmer at det har vært tøffe tider.

– I overgangen var det ingen journalister som mistet jobben. Vi ble først vernet, men det er én stilling som har forsvunnet senere. Så vi merker presset og det gjenstår å se hvordan det ender, sier han.

I dag er det stort sett en optimistisk stemning blant de ansatte, selv om de må forholde seg til nye utfordringer.

– Vi har kommet inn i et mye større fagmiljø. Vi har også mange nye redskaper for å lage nettavis. Det svinger på nett, sier Høidalen.

– Men det er nye stressmomenter som kommer inn. Nå blir vi målt på alt. Det skaper utfordringer om at det ikke skal virke oppsplittende, at vi klarer å bruke det til noe positivt, fortsetter han.

Skryter av redaktørens iherdige innsats

Også i Amedia sentralt er de positive.

– Hadde det ikke vært for Jan Fossen, så kan det hende at det ikke hadde vært noe Varingen i dag, sier Amedias regiondirektør Kristina Fritsvold Nilsen.

Hun er også styreleder i Varingen og administrerende direktør i Romerike Blad, og er full av lovord om dagens redaktør.

– Det er et eksempel som illustrerer hans iherdige innsats: Han har ikke gått glipp av et eneste kommunestyremøte i Nittedal på 36 år. Han har stått på dag og natt for avisen og innbyggerne i Nittedal. Han fortjener en kjempestor takk, sier hun.

Av flere blir Fossen kalt den 12. mann i kommunestyret.

Nilsen er også veldig glad for at Amedia har bidratt til at Varingen er økonomisk bærekraftig igjen.

– Dette er en bekreftelse på at Amedias oppskrift fungerer, sier Nilsen, som mener innbyggerne kan være sikre på at det produseres god og uavhengig journalistikk fremover.

Går av som redaktør

Før sommeren varslet Fossen at han går av som redaktør. Varingen søker nå hans etterfølger.

– Det er på tide å slippe til yngre krefter. Etter 36 år på redaktørkrakken har jeg klart å snu skuta til å vise positive regnskapstall. Det er en god anledning til å gi roret til noen andre, forklarer han, som er glad for at han forlater etter et år med positive regnskapstall.

– Du har vist at du har klart å ta det opp til noe som har et perspektiv for fremtiden, noe som har vyer om at dette kan bære godt fremover, sier han.

Han har det likevel ikke travelt å komme seg bort, og har sagt seg villig til å være på vakt til en ny redaktør er på plass.

– Jeg trer av når det skjer.

– Hva skal du gjøre, da?

– Jeg og kona skal sørge for at vi har avtalebøker som er helt blanke. Det betyr at vi tar en lang og god ferie. Etter det begynner sikkert rastløsheten og lengselen etter å ha noe å gjøre. Så da har jeg bestemt meg for å bruke en del tid på noe jeg har hatt lyst til i mange år: Å dra inn på Stortinget og høre på debatter.