Aksjestriden var til behandling i Høyesterett 14. februar. Kjennelsen som nå foreligger innebærer et sviende nederlag for A-pressen i striden med Halden Arbeiderblad. Avisa har tidligere fått medhold i en serie med saker i ting- og lagmannsrett (se faktaresymé nederst i saken).
Høyesterett avgjorde torsdag enstemmig at dommene i Halden tingrett og Borgarting lagmannsrett blir stående, melder NTB.
Ble nektet aksjer
Som et ledd i en overordnet strategi om å skaffe seg eierflertall i HA ønsket A-pressen i 2003 å benytte sin forkjøpsrett som aksjonær til å kjøpe seks av de i alt 2000 aksjene i avisa. Styret i HA besluttet imidlertid at A-pressen, som er største eier i HA med 41,5 prosent av aksjene, ikke skulle få overta noen av aksjene. De ble i stedet solgt til tre lokale fagforeninger og et partilag.
A-pressen gikk til sak mot HA og de fire foreningene, men tapte både i Halden tingrett og i Borgarting lagmannsrett. Lagmannsretten påpekte i sin dom i september 2007 at A-pressens aksjekjøp utløste krav i selskapets vedtekter om at det måtte godkjennes av HAs styre. Retten betraktet i likhet med styret kjøpet som et ledd i A-pressens forsøk på å få kontroll over HA, og mente at avisstyret kunne nekte konsernet å sikre seg aksjene.
Krever samtykke
Et hovedspørsmål i høyesterettssaken var om aksjeloven og lokale vedtekter innebærer at forkjøpsretten står på egne bein, eller om et styresamtykke overstyrer den. Sagt på en annen måte har Høyesterett tatt stilling til om det kreves samtykke fra bedriftsstyret når en aksjonær vil bruke sin forkjøpsrett til aksjer, og svarer altså ja på dette spørsmålet.
Konkret slår landets øverste rettsinstans fast at HA-styret kan nekte A-pressen å erverve flere aksjer i avisa. Avgjørelsen vil få stor betydning i tolkningen av aksjeloven og bedriftsvedtekter her i landet, ettersom det mangler rettspraksis på dette området.
Kamp om kontroll
Høyesteretts kjennelse kan også innvirke på en parallell rettstvist mellom A-pressen og HA, om 172 øvrige aksjer.
A-pressen inngikk i 2003 opsjonsavtaler med 13 lokale aksjonærer om å kjøpe disse aksjene, som ville sikret konsernet eierkontroll over HA. Styret svarte med å tvangsinnløse aksjene, og fordelte dem blant aksjonærer som ønsker at lokalavisa skal forbli på lokale hender.
Halden tingrett avgjorde i september 2006 at HA-styret hadde full rett til å nekte A-pressen de 172 aksjene. 26.–29. februar møttes de to partene til ankesak i Borgarting lagmannsrett, som skal avgjøre om inngåelsen av de 13 opsjonsavtalene utløste forkjøpsrett for de øvrige HA-aksjonærene.
Kjennelsen i Høyesterett vil ikke ha direkte betydning for utfallet her.
Enda en rettssak?
Men dragkampen om de 172 aksjene fortsetter muligens i enda en rettsprosess. Partene er enige om å avvente avgjørelsen i opsjonssaken, før A-pressen eventuelt går til stevning om selve fordelingen av de 172 aksjene.
* Dersom A-pressen og de 13 aksjonærene først vinner fram i lagmannsretten i at opsjonene ikke utløste forkjøpsrett, avsluttes saken der. Da er HA-styrets fordelingsvedtak ugyldig, slik at aksjene skal tilbakeføres til A-pressen.
* Hvis lagmannsretten derimot opprettholder dommen fra tingretten, vil neste rettssak dreie seg om HA-styret hadde saklig grunn til å fordele aksjene blant de øvrige aksjonærene og ikke noen til A-pressen. I dette spørsmålet kan Høyesteretts avgjørelse, om at vedtekter og lovverk gir HA-styret styret hjemmel til å nekte å fordele aksjer til A-pressen, kunne spille inn.
A-pressens prosessfullmektig har vært advokat Leif Petter Madsen fra advokatfirmaet Wikborg, Rein & Co. Advokat Gudmund Knudsen fra advokatfirmaet Bugge, Arentz-Hansen & Rasmussen har representert HA og de tre lokale foreningene som ble tildelt de seks aksjene.
HA-STRIDEN
* Aksjestriden mellom A-pressen og Halden Arbeiderblad har to parallelle løp. Den ene saken, som ble behandlet i Høyesterett torsdag 14. februar, dreier seg om seks av de totalt 2000 aksjene i HA, mens den andre handler om 172 aksjer.
* Striden har sin bakgrunn i at HA i 1999 sa opp sin gamle annonsesamkjøringsavtale med A-pressen, og i stedet inngikk et tilsvarende samarbeid med de daværende Orkla Media-avisene i Østfold.
* I et forsøk på å overta kontrollen med HA og få avisa tilbake til sin egen annonsesamkjøring, inngikk A-pressen i 2003 opsjonsavtaler for å overta 172 aksjer fra 13 lokale fagforeninger. Konsernet eide fra før 41,5 prosent av avisa, og de 172 aksjene ville gi en eierandel på over 50 prosent.
* HA-aksjenes pålydende er 50 kroner. A-pressen betalte 10.000 kroner per aksje for retten til å kjøpe de 172 aksjene, og avtalte samtidig en pris på 20.000 kroner per aksje dersom kjøpet ble gjennomført.
* HA mente at opsjonene utløste vedtektsfestet forkjøpsrett for øvrige aksjonærer. Styret tvangsinnløste og fordelte derfor de 172 aksjene på de øvrige 19 lokale aksjonærene, som ikke ønsket å selge til A-pressen. Dermed ble det lokale eierskapet opprettholdt.
* Halden tingrett ga 29. september 2006 HA medhold i at opsjonsavtalene måtte anses som kjøpsopsjoner, og at de dermed utløste forkjøpsrett. A-pressen og HA møtes i lagmannsretten 26.–29. februar i år, angående de 172 aksjene.
* HA har nå seiret i Halden tingrett, i Borgarting lagmannsrett og i Høyesterett i striden om seks øvrige aksjer. A-pressen ønsket å bruke sin forkjøpsrett da Marker AUF og Ørje Faglige Samorganisasjon ønsket å selge aksjene. Men HA-styret sa nei og fordelte aksjene til lokale eierforeninger i Halden. Lagmannsretten slo i september 2007 fast at HAs styre hadde rett til dette.
