Skriver det leseren søker

Forestill deg at du kommer på morgenmøte i redaksjonen klokka ni. I stedet for å gjette hva som blir de viktigste sakene de neste 24 timer, vet du nøyaktig hva lesere, lyttere eller seere ønsker seg. Det er en verden der journalistisk magefølelse er erstattet av logikk og matematikk.

Sånn er hverdagen i amerikanske Demand Media. Selskapet står bak en rekke nettsider som eHow.com, Livestrong.com og Cracked.com. Hver dag slynger disse 4.500 artikler og videoer ut i cyberspace. Historiene tar begrepet news you can use til nye høyder. På noen få hundre ord forteller de hvordan du reparerer en kran som drypper, unngår stress eller tar deg fram til fots i Paris.

7.000 frilansere

Demand Medias hemmelige våpen er en drepende effektiv algoritme, som konstant pløyer seg gjennom gigabyte på gigabyte av data fra søkemaskiner som Google, mønstre i onlinetrafikk og annonsørdata. Svaret hvisker algoritmen i øret på eierne, som dermed vet hva brukerne er interessert i akkurat nå. Og, ikke minst, hvilke artikler og videoer som kan generere reklamekroner.

Deretter setter selskapet med hovedkontor i Santa Monica en av sine 7.000 frilansere i sving mot minimal betaling. Det er en dundrende suksess.

Demand Media har samlet mer enn 100 millioner treff i måneden og er verdens største leverandør av video til YouTube. Møt nettets største, klokeste og – mener noen – mest skremmende artikkelmaskin.

Pengemaskin

Det er enda en solrik dag når Journalisten kommer på besøk. Og den californiske sola skinner åpenbart sterkt også på frilansfabrikken. Redaksjonslokalene oser av overskudd. Her er det gratis lunsj, mineralvann og digg. Et par medarbeidere leker med en iPad. I fjor hadde Demand Media en inntjening på over en milliard kroner og selskapets verdi er anslått høyere enn New York Times’.

Visedirektør Seven Kydd forteller at ideen bak selskapet dukket opp fordi det foregikk en permanent endring i medieøkonomien.

«Vi visste at små endringer i den gamle modellen ikke ville virke. Det var bruk for noe grunnleggende annerledes.»

Det er her algoritmen kommer inn. Både i matematikk og databehandling står ordet for et entydig sett med instrukser for å løse en oppgave. Selv om Demand Media langt fra er de eneste som produserer innhold på samlebånd, sender utregningen dem langt foran konkurrentene. Algoritmen setter sammen en lang rekke nøkkelord. Det ser meningsløst ut til Demand Medias redaktører omgjør resultatet til forståelige overskrifter som kan sendes videre til horden av frilansere.

– I bunn og grunn er det et redaksjonsmøte der alle ideer er gode, sier Kydd.

Lave ambisjoner

Resultatet er verken nyheter eller undersøkende journalistikk, og selskapet ville aldri sendt reportere til Haiti. Det lønner seg ikke. Men hvis du liker å skrive artikler som «Slik slutter du å banne som en sjømann» eller «Bli kvitt dårlig ånde», er du kommet til rett sted. Dette er evergreens, nesten like verdifulle om et år som i dag.

– Vi prøver ikke å vinne Pulitzer-priser, men å besvare spørsmål folk har i hverdagen.

Den tilsynelatende beskjedne ambisjonen gjør at Demand Media produserer profitabelt innhold i en målestokk tradisjonelle mediebedrifter bare kan misunne.

«Billig» og «brukbart»

Medieanalytikere antar at Demand Medias tsunami av gratis innhold effektivt vil ta livet av mediebransjens drømmer om å gjøre butikk på brukerskapt innhold. Vil man overleve, er kodeordene «billig» og «brukbart». Som Michael Arrington, grunnlegger av teknobloggen TechCrunch, skrev forleden:

– Hurtigmatinnholdet er over oss, og dette kan bli stygt. Disse modellene skaper et kappløp mot bunnen, der enhver som bruker tid og anstrengelse på innholdet, blir danket ut.

Derfor er det slett ikke alle som klapper i hendene over Demand Medias metoder. Selskapet har fått merkelapper som «demonisk» og «digital sweatshop». Den typiske betalingen til frilansere ligger mellom 15 og 80 kroner for en artikkel og 15 kroner for å redigere andres innhold. Det er en tariff som bare kan lønne seg hvis man spruter ut innhold med vannkanon.

150 kroner timen

– Du kan simpelthen ikke bruke tid på arbeidet dersom du forsøker å livnære deg som frilanser hos Demand Media, sier Jay Rosen, lærer i journalistikk på New York University.

– Demand Media er uinteressert i kvalitet. De er kun opptatt av noen få sider ved kvalitet som nøyaktighet og å unngå plagiat. Men på overordnet plan er de likeglade med om innholdet er godt, sier han.

Men hos selskapet i Santa Monica har algoritmen alltid rett, og honoraret speiler verdien, mener Steven Kydd. Han hevder at de fleste frilansere er i stand til å oppnå en anstendig timelønn på rundt 150 kroner.

– Det er ingen tvil om at noen folk i mediebransjen finner det vi gjør ganske urovekkende. Vi mener det er sunn fornuft å kjenne verdien av innholdet vårt før vi produserer det, men mange i mediebransjen synes det er skikkelig radikalt.

USA Today

Et eller annet må Demand Media utvilsomt gjøre riktig, siden de har fått et par gamle travere i den amerikanske medieverden på sin side. Selskapet har nettopp innledet samarbeid med USA Today. Demand Media skal levere tusenvis av artikler til avisens reiseseksjon på nett – fullstendig gratis. Til gjengjeld får Demand Media del i annonsekronene artiklene klikker inn. Selskapet leverer allerede reisetips til Atlanta Journal-Constitution og Kydd lover at flere kontrakter er rundt hjørnet.

Kanskje har også tradisjonelle medier noe å lære av oppkomlingen. Jay Rosen mener det er grunn til å stanse ved deres innovative – og effektive – produksjon av redaksjonelt innhold og bruk av teknologi.

– God informasjon om hva folk er opptatt av akkurat nå, kan alle nyhetsmedier ha bruk for. Det betyr ikke at du skal la interessen styre hele din dagsorden, men det er likevel verdifullt.