Banet vei for kvinnelige journalister

«I mine øyne er ingen spørsmål uhøviske», svarte den amerikanske veteranjournalisten Helen Thomas i 2006 da hun i intervju med The New York Times ble spurt om forskjellen på et gravende og et uhøvisk spørsmål.

Den 20. juli døde hun i sitt hjem i Washington, 92 år gammel, etter lang tids sykdom.

Røtter i Libanon

Hun ble født i delstaten Kentucky som det sjuende av ni barn av foreldre som kom fra det som i dag er Libanon. Faren kunne verken lese eller skrive, men ville at hans barn skulle ta universitetsutdannelse.

Analfabetens barn nummer sju ble en institusjon i pressekorpset i Det hvite hus og en kjent stemme og et kjent ansikt verden over. I pressekretser ble hun et begrep der hun hadde sin faste plass på første rad i presserommet.

Trakk seg

Hun dekket ni presidenter fra John F. Kennedy til Barack Obama. På sin første pressekonferanse i februar 2009 åpnet den nyvalgte presidenten med denne replikken: «Helen, jeg er spent. Dette er mitt innsettelsesøyeblikk». Obama dukket overraskende opp i presserommet og ledet an i bursdagssangen på hennes 89-års dag som også var hans 48 års dag.

Men i 2010 avsluttet Thomas karrieren etter at hun i en video som ble lagt ut på You Tube, uttalte at israelerne okkuperte Palestina, og burde dra tilbake dit de kom fra i «Tyskland, Polen, Amerika og alle andre steder». Hun beklaget uttalelsen dypt i den samme pressemeldingen der hun opplyste at hun trakk seg tilbake.

Banet vei

Helen Thomas banet vei for kvinnelige journalister i det totalt mannsdominerte pressekorpset i Washington. Hun var den første kvinne som enten tvang seg inn, eller ble tatt opp, i korpsets klubber og organisasjoner. Og hun ble den første kvinne som ledet et byråkontor i Washington da United Press International utnevnte henne til jobben i 1974.

«Hvis du vil bli godt likt, bør du finne deg et annet yrke,» sa Helen Tomas i et intervju. I de åtte årene med George W. Bush i Det hvite hus, ble hun aktivt mislikt. Ikke minst for den episoden i 2005 da hun spurte Bush om hvorfor han hadde gått til krig mot Irak når det viste seg at ingen av begrunnelsene for krigen holdt vann.

«De hadde ikke gjort noe mot verken deg eller ditt land,» la hun til.

«Beklager, men det gjorde de. Taliban beskyttet al Qaida. Det var der al Qaida drev trening og opplæring,» svarte Bush.

«Jeg spør om Irak,» kom det fra Thomas, dypt pinlig for presidenten.

Hun var respektert av kollegene, og den som alltid fikk siste ord på presidentenes pressekonferanser med sitt: «Takk, hr. president,» men også omstridt på grunn av sine krasse uttalelser og tydelige meninger. Ikke minst om konfliktene i Midt-Østen.

Watergate

Helen Thomas var byråjournalist og hennes storhetstid var da nyhetsbyårene UPI og Associated Press konkurrerte som hardest på 1960 og 1970-tallet. Thomas begynte som kaffebud i Daily News i 1943, ble ansatt i United Press for å skrive sladderhistorier til byråets radiotjeneste, men arbeidet seg systematisk og metodisk inn i den politiske nyhetsjournalistikken. Gjennombruddet kom da hun fikk i oppdrag å dekke familieferien til nyvalgte John F. Kennedy i 1960. Tolv år seinere var Thomas den eneste byråjournalisten på Richard Nixons historiske besøk i Kina.

Watergate-avsløringene er for alltid knyttet til journalist-navnene Woodward og Bernstein, men Helen Thomas var blant de journalistene som hadde sine egne nyhetsskup i det sakskomplekset. Martha Mitchell, gift med Nixons justisminister John Mitchell, ringte til Thomas i døgnets mørke timer og beklaget seg over at Nixons nære medarbeidere i Det hvite hus ville skyve skylden over på hennes mann. Det bidro til å avdekke at innbruddet i demokratenes valghovedkvarter i bolig- og kontorkomplekset Watergate hadde forgreininger helt til topps i Det hvite hus.

Thomas sa at Martha Mitchell var et av skandalens ofre, men også muligens dens eneste heltinne.

Thomas ble i UPI i 57 år, men sa opp i 2000 da restene av det stolte byrået ble solgt til et firma med forbindelse til Moon-sekten. Hun fikk straks tilbud og en kommentator-stilling i Hearst-gruppen der hun ble til hun gikk av i 2010.

Halvor Elvik er tidligere journalist i Dagbladet.