– Vi sender inn denne klagen fordi vi er blitt oppmerksomme på at en tildeling ikke har skjedd i henhold til forskriften og loven om produksjonstilskudd og dermed også bryter reglene om statsstøtte og ESAs godkjenning av norske støtteordninger, skriver ansvarlig redaktør i Kampanje, Knut Kristian Hauger, i en sms til Journalisten.
Det spares ikke på kruttet når medie- og kommunikasjonsavisa Kampanje går til det skritt å sende klage på høstens pressestøttetildeling til avisa Medier24.
I en klage til Medietilsynet som Journalisten har fått innsyn i, sendt fra advokatfirmaet Bull & Co på vegne av Kampanje, argumenteres det for at eierskapsstrukturen for Medier24 og søsteravisa KOM24 er i klart brudd med kriteriene for å motta pressestøtte.
Dermed må Medietilsynet kreve tilbake ikke bare de 3,2 millionene de utbetalte i fjor, men alle kroner tilbake til 2020 da Medier24 først fikk innvilget pressestøtte, mener Kampanje.
Totalt er det snakk om 15,5 millioner kroner.
– Pressestøtten er et unntak fra hovedregelen om at statsstøtte ikke kan gis, og at unntak fra hovedregelen skal fortolkes og kontrolleres strengt av norske tilsynsmyndigheter. Det mener vi ikke er oppfylt her og det synes vi det er viktig å adressere, uttaler Hauger.
Hevder indirekte støtte
Stridens kjerne er at aksjeselskapet Medier24 AS også driver kommunikasjonsbransjeavisa KOM24, som Kampanje selv betegner som deres direkte konkurrent. I pressestøttereglene heter det at et medieselskap bare kan gi ut ett nyhets- og aktualitetsmedium for å oppfylle vilkårene.
– Hvis ingen gjør Medietilsynet oppmerksomme på dette, vil jo bare feil lovanvendelse og praksis fortsette å finne sted. Klagen hadde ikke trengt å komme fra oss, men vi ser ikke helt hvem andre som skulle klaget hvis ikke vi hadde gjort det. Men hvorvidt andre velger å klage på andre tildelinger som omhandler deres industri må avgjøres av de parter som er involvert der, skriver Hauger til Journalisten.
For at en klage skal bli realitetsbehandlet må klager ha en rettslig klageinteresse, og det mener Kampanje-sjefen at de har.
– Pressestøtten er i dette tilfellet gitt til medier Kampanje hver dag hele året igjennom konkurrerer med, og da er det viktig at vi alle følger de samme spillereglene, sier Hauger.
Viser til Facebook-innlegg
For å understøtte at KOM24 har nytt godt av pressestøttemidler tildelt søsteravisa, vises det i klagen til et Facebook-innlegg der Medier 24-redaktør og -eier Erik Waatland skriver at KOM24-redaksjonen «har tilgang på Tjuefires fellesressurser».
«Det faktum at publikasjonene utgis av samme aksjeselskap, Medier24 AS, samt uttalelsen fra Waatland om at KOM24 har 'tilgang på Tjuefires fellesressurser', tyder på at det ikke er gjort tiltak for å sikre at tilskuddet fra Medietilsynet ikke kommer KOM24 indirekte til gode», står det i klagen.
Dette avviser Waatland, les tilsvaret hans lenger ned i saken.
Har avvist å behandle klagen
Klagen fra Kampanje ble først avvist av Medietilsynet fordi den kom etter klagefrist, men 11. desember sendte Kampanje klage på avvisningsvedtaket. Denne ligger nå til vurdering hos tilsynet.
– Det er riktig at klagen fra Kampanje ble avvist fordi klagefristen var utløpt. Av den grunn har Medietilsynet ikke gjort noen vurdering av klagen og har heller ingen kommentar til innholdet i denne, kommenterer avdelingsdirektør Hanne Sekkelsten i tilsynet.
Medietilsynet skal innen kort tid vurdere klagen på avvisningsvedtaket, opplyser Sekkelsten.
Lite tyder på at Kampanje har tenkt å gi seg med det første; i klagen nevner de at det kan bli aktuelt å kontakte Eftas overvåkingsorgan ESA om saken.
«Dersom ikke Medietilsynet beslutter å omgjøre sitt vedtak, eller at Medieklagenemnda ikke
overprøver Medietilsynets vedtak, varsler Kampanje at selskapet vil vurdere å gi varsel til ESA om den
urettmessige tildelingen av tilskudd [...]», står det i klagen.
Garanterer at hver krone går til Medier24
– Hvis vi kan ta imot millioner av skattebetalernes penger, må vi tåle at folk setter oss under kritisk søkelys. Det ønsker jeg velkommen, sier Medier24-redaktør Erik Waatland til Journalisten.
Han kjente til klagesaken, men har ikke lest klagen. Waatland understreker at det ikke foregår «støtte-smitte» mellom Medier24 og KOM24.
– Vi går ut fra at tilsynet har gjort en tildeling i tråd med gjeldende regler. Vi har iallfall samvittighetsfullt gjort det vi kan for å rapportere inn på best mulig måte. Vi opererer med separate regnskaper mellom Medier24 og KOM24, og jeg kan garantere at hver eneste pressesøttekrone vi har mottatt har gått til Medier24.no, sier Waatland, og legger til:
– Ut over det er det hyggelig å se at Kampanje har fått journalistiske ambisjoner mellom alle eventene og prisutdelingene.
Tar grep – lager nytt selskap
Waatland bekrefter at korrespondanse med Medietilsynet om eierstrukturen har ført til at de nå er i ferd med å opprette et nytt selskap som KOM24 skal tilhøre.
Høsten 2024 tok Medietilsynet nemlig selv kontakt med Medier24 om det faktum at Medier24 AS drev to nettaviser.
I pressestøtteforskriften heter det at et medium må eies av et medieselskap for å kunne få støtte, og et medieselskap defineres som et selskap «som gir ut ett nyhets- og aktualitetsmedium», altså; samme aksjeselskap kan ikke eie flere medier hvis noen av dem skal motta pressestøtte.
«For at vilkåret i § 6 første ledd, jf. § 3 bokstav a skal være oppfylt, og at Medier24.no fortsatt skal kunne motta produksjonstilskudd, må det opprettes et eget aksjeselskap for KOM24.no», var beskjeden fra tilsynet i august 2024.
Kampanje omtalte denne henvendelsen selv i oktober.
I sitt svar til tilsynet bedyret Waatland at de opererer med selvstendige budsjetter og regnskap for hvert av mediene. Han argumenterte også for en tolkning om at det ikke nødvendigvis er til hinder for å motta pressestøtte at et selskap eier mer enn ett medium – en tolkning som overfor Kampanje ble avvist av tilsynets Hanne Sekkelsten.
I desember sendte tilsynet en respons på Waatlands uttalelse, men Journalisten har hittil blitt nektet innsyn i innholdet. Svaret på rundt en halv side er i sin helhet vurdert til å bestå av forretningshemmeligheter, er beskjeden fra tilsynet.
