Endetid for New York Times

Kan «verdens viktigste avis» virkelig stå for fall? Michael Hirschorn stiller spørsmålet i The Atlantic og besvarer med et ja, kanskje.

Gjeldstungt

Resonnementet er slik:

New York Times Company kunngjorde i oktober at selskapet måtte ty til drastiske grep innen fem måneder for å unngå at 400 millioner av gjeldsbyrden skal velte virksomheten. Totalt hadde selskapet da over en milliard dollar i gjeldspotten og bare 46 millioner i reserver. Børsverdien har vist et bratt fall det siste året.

Finanskrisen gjør det mildt sagt vanskelig å refinansiere. Bloggen Silicon Valley Insider oppgir at gjeldsforpliktelsene krever disse kontantbehovene de neste tre årene: 2009: 214 millioner dollar, 2010: 546 millioner, 2011: 500 millioner.

Kan selge

Faren for at avisa går under i mai er ganske liten, medgir Hirschorn. Selskapet har allerede kuttet i aksjeutbyttet som har gjort familien Sultzberger og andre, mindre eiere rike. Blant grepene han mener New York Times kan velge, nevner Atlantic-medarbeideren salg av det nye hovedkvarteret, som sto klart for to år siden og kostet avisa 600 millioner dollar.

Boston Globe og andre aviser kunne også selges, men det er mildt sagt svakt marked for medieaksjer i USA. Kollapsen i konkurrentgruppen Tribune Co. har vel heller ikke skjerpet appetitten på å kjøpe store avisporteføljer.

Baseball-laget Boston Red Sox og nettjenesten About.com nevnes også blant eiendeler man kunne avhende. Alternativt kunne noen kjøpe New York Times, som har en teoretisk pris i overkant av en milliard dollar.

En eventuell kjøper, enten det er Google, Microsoft eller Rupert Murdoch, kunne strippe selskapet og bruke merkevaren til å løfte egen nettrafikk.

Forsvinner

Etter å ha drøftet selskapets finansielle utfordringer, konkluderer Hirschorn med at avisa slik vi kjenner den, vil forsvinne. Og at det kommer til å skje langt tidligere enn vi liker å tro.

Han deler ikke de største nettoptimistenes forventninger til kvalitetsjournalistikk i det betalingsløse rom. Riktignok har nettutgaven til New York Times 20 millioner unike brukere pr. måned, mens avisa selger under en million eksemplarer på hverdager og 1,4 millioner søndag. Men annonseinntektene pr. leser er uendelig mye lavere. En nettbasert avis kunne bare holde liv i 20 prosent av dagens ansatte.