Ny dom sikrer journalister mot ulovlig søk på grensa til USA

Nå kan ikke de amerikanske grensekontrollørene sjekke mobil og PC som de vil.

Denne uka slo en føderal dommer i Boston fast at amerikanske tollere og grensevakter ikke kan søke gjennom mobiler og datamaskiner ved grensepasseringer, uten at det foreligger skjellig grunn til mistanke om et kriminelt forhold.

Dommen slår fast at slik praksis har vært til nå, så strider dette mot det fjerde grunnlovstillegget i den amerikanske grunnloven som omhandler personvern, og beskytter mot ulovlige søk og ransakninger.

– Sekundære undersøkelser av journalister og deres elektroniske utstyr ved amerikanske grenseoverganger har i flere år vært en meget alvorlig bekymring for CPJ, sier direktør Courtney C. Radsch i Committee to Protect Journalists (CPJ) til Journalisten.

– Denne dommen slår fast at det er grunnlovsstridig å foreta en gjennomsøkning av datamaskiner og mobiltelefoner på den amerikanske grensa uten skjellig grunn til mistanke. Dommen er et viktig steg i riktig retning for å beskytte rettighetene til journalister, både når det gjelder å beskytte deres kilder og sikre at deres arbeid kan holdes konfidensielt.

Dommen er viktig for alle reisende, men for journalister kan dommen ha spesielt stor betydning, mener CPJ-direktøren.

– Siden Department for Homeland Security (det amerikanske departementet for innenlands sikkerhet,) og U.S. Customs and Border Protection (amerikanske grensemyndigheter) har siktet seg inn mot journalister som har rapportert om sensitive tema, fra terrorisme til innvandringskrisen, og har konfiskert utstyr og avhørt dem om deres reportasjevirksomhet, så er dette en nødvendig avklaring som vi har ventet lenge på.

Politisk prioritet

En av de viktigste valgkampsakene for president Donald Trump var sikrere grenser. De amerikanske grensemyndighetene har i mange år hatt vide fullmakter på grensa. I løpet av de siste årene har de imidlertid gitt seg selv utvidede fullmakter til å gjennomsøke datamaskiner og mobiler til de som krysset den amerikanske grensa. Og antall gjennomsøkninger og ransakninger har også økt. Denne fullmakten blir nå begrenset betydelig.

Dommen kommer etter at en rekke amerikanske statsborgere fremmet et felles søksmål mot Department for Homeland Security og U.S. Customs and Border Protection. Saksøkerne hevdet at de ble utsatt for ulovlig ransaking på den amerikanske grensa, og at ransakingen av mobiler og datamaskiner var i strid med den amerikanske grunnloven.

– Dette er en god dag for alle reisende som nå kan krysse den internasjonale grensa uten frykt for at staten, helt uten skjellig grunn til mistanke, kan ransake den ekstraordinære og sensitive informasjonen som vi alle tar med oss i våre elektroniske enheter, sier senioradvokat Sophia Cope i Electronic Frontier Foundation i en pressemelding.

Spørsmål om propaganda

Columbia Journalism Review rapporterte nylig om en rekke journalister og fotografer som har blitt holdt tilbake og utspurt av grensekontrollører på vei inn i USA. Flere hadde blitt spurt spørsmål av politisk karakter. Andre hadde fått utstyr ransaket. Flere hadde opplevd at de hadde problemer med grensepasseringer mellom USA og Mexico.

En av de som nylig opplevde krøll på grensa var journalist Ben Watson. Han var på vei hjem til USA etter en jobbtur i Danmark, da han ble stoppet på Dulles flyplassen, like utenfor den amerikanske hovedstaden. Han har skildret hendelsen på nettsiden Defence One, hvor han arbeider som nyhetsredaktør.

Ben Watson skriver i en epost til Journalisten at han opplevde hendelsen som unormal og at spørsmålene fra grensekontrolløren var unødvendige og irrelevante i forhold til det å gå gjennom en passkontroll. Da han opplyste at han jobbet som journalist, skal grensekontrolløren ha påstått at han «skrev propaganda».

Watson har levert inn en formell klage på behandlingen i passkontrollen, og forteller til Journalisten at han er glad for at amerikanske myndigheter nå gransker hendelsen. Han er også fornøyd med dommen som nå er avsagt, og mener at dommen er et steg i riktig retning mot å forhindre ulovlige ransakninger og inndragninger.

Styrking av rettighetene

Watson får også støtte fra den amerikanske borgerrettighetsorganisasjonen ACLU (American Civil Liberties Union).

– Denne dommen er en betydelig styrking av rettighetene i det fjerde grunnlovstillegget for de mange millioner internasjonale reisende som kommer til USA hvert år, sier ACLU-advokat Esha Bhandari i en pressemelding.

– Ved å stoppe statens mulighet til å fiske etter opplysninger, og uten mistanke, bekrefter domstolen at landegrensa ikke er et lovløst område, og at vi ikke taper retten til personvern når man reiser.

Ingen kommentar

Så langt har det ikke kommet noen offisiell kommentar fra amerikanske myndigheter om den avsagte dommen.

Nate Peeters i informasjonskontoret til U.S. Customs and Border Protection sier til Journalisten at de har en policy om å ikke kommentere saker som går for domstolene. Men han opplyser at i regnskapsåret 2019 så håndterte de 414 millioner reisende på amerikanske grenseoverganger.

Av disse så ble det søkt gjennom 40.913 elektroniske enheter, noe som representerer mindre en 0,1 prosent av de internasjonale reisende som kom til USA.