I 2005 så Monica Strømdahl etter et billig sted å bo. Det startet et 14 år langt fotoprosjekt

I dag er frilansfotografen Monica Strømdahl en av åtte som har deltatt i siste utgave av Norwegian Journal of Photography (NJP), som ble lansert torsdag kveld (se faktaboks).

Hennes prosjekt, «Flophouse America», handler om menneskene hun møtte på billige hotell i USA med veldig lav standard.

Hun har selv vært på dem mange ganger opp gjennom årene, gjerne opp til tre måneder om gangen. Først gang var i 2005. Hun var fotostudent i England og hadde et ønske om å reise til New York for første gang.

– Det startet med at jeg trengte et billig sted å bo i en veldig kul by, sier Strømdahl.

Hun sjekket inn på The Glenwood, kanskje datidens billigste og kjipeste hotell i New York. En advarsel fra resepsjonisten sendte Strømdahl på sporet av en ufortalt historie om boligproblematikken i USA.

Sjekker aldri ut

Hun fikk beskjed om å betale for hele oppholdet og streng beskjed om at hun ville være i trøbbel hvis hun ikke sjekket ut etter 21 dager. Da dukket spørsmålet opp: Er det noen som aldri sjekker ut?

I løpet av kort tid oppdaget hun at mange av menneskene på hotellet opplevde det som sitt eget hjem, et bedre alternativ enn gata og billigere enn å leie. Men som på bildet på toppen viser: Ikke akkurat hotellstandard.

– Mange av disse menneskene bodde der permanent, i små rom med alle sine eiendeler, sier Strømdahl.

Hun startet også å fotografere møtene med menneskene hun ble kjent med. Gjennom årene besøkte hun hotellet flere ganger. Men i 2010 nådde gentrifiseringen også The Glenwood, det siste av sitt slag i hele New York.

– Det var en lang og smertefull prosess for å få dem kastet ut. Jeg er veldig interessert i boligproblematikken og hvordan systemet fungerer i Amerika. Det er brutalt og veldig annerledes enn her i Norge, sier Strømdahl.

Dro til «flophouse» i seks stater

Hun begynte en researchfase og fant ut at The Glenwood ikke var unikt. Ordet «flophouse» var et negativt uttrykk med en historisk kontekst tilbake til 1800-tallet. Og slike hotell, hostel eller motell kunne man finne over hele landet.

– Men disse stedene er presset av gentrifiseringen i storbyene. Så jeg ville dokumentere livsstilen før den eventuelt forsvant, sier hun.

Deltagelsen i Norwegian Journal of Photography hjalp henne å sette mål.

– Det har betydd veldig mye. Dette prosjektet har vært i bakhodet mitt lenge, fordi dette er et miljø som fortjener oppmerksomhet. Med NJP fikk jeg virkelig muligheten til å fullføre prosjektet som jeg har hatt i tankene lenge, sier hun.

De siste to årene har hun reist til flere byer i åtte forskjellige delstater i USA. Her har hun møtt mange mennesker som har valgt, eller ikke har noe annet valg, å bo permanent.

– Menneskene jeg har møtt har god forståelse for dokumentarfotografi. Alle de store amerikanske hendelsene har blitt dokumentert gjennom fotografi. De har det i ryggmargen og vet hva det er, sier Strømdahl.

– Og de ønsker å være seg selv og fortelle sin historie, fortsetter hun.

Vil gi ut egen bok

Prosjektet har blitt både en dokumentasjon på hvordan mennesker lever permanent på billige hotell, og det har også blitt et bilde på hvordan fotostilen til Strømdahl har utviklet seg gjennom årene.

Fredag har hun – og resten av det siste kullet fotografene i Norwegian Journal of Photography – både utstillingsåpning og boklansering på Henie Onstad Kunstesenter i Sandvika.

Nå planlegger hun også en egen bok med hele prosjektet.

– Det kan hende det blir en tur til... eller to, sier Strømdahl.

– Tematikken opptar meg veldig og jeg har stor interesse for hvordan folk har det i Amerika. Jeg skal fortsette litt til og så skal jeg sette en strek for alltid, fortsetter hun.

LES OGSÅ:

Ti år siden sist: Henie Onstad har ryddet veggene for dokumentarfotografiet