Stella Polaris, Nordstjernen, viste de gamle vikingene veien til hjemlige strøk. Lille Thea ble født under denne ledestjernen 30. august, samme måned som Polaris Media ble formelt forløst på ekstraordinære generalforsamlinger i Adresseavisen-konsernet og Harstad Tidende Gruppen (HTG).
Vi er på vei inn i dypeste Polaris-land, med Widerøes Dash 8-maskin fra Værnes til Brønnøysund. Kun én av de sju voksne passasjerene hadde medbrakt avis om bord. Dagbladet. Ikke engang et eksemplar av Polaris-flaggskipet Adresseavisen var å se etter at vi passerte avisstativet i avgangshallen på Værnes.
Kafeen i hovedgata i Brønnøysund er like Polaris-fri. Der selges kun VG og Dagbladet. De nasjonale konkurrentene dominerer på Polaris’ hjemmebane. Men slik er det vel i de fleste norske tettsteder der befolkningen får levert lokalavisen hjemme i postkassa.
– Polaris? Nei, det har jeg ikke hørt om. Det har ikke vært noe tema for folk her, sier den lokale taxisjåføren, en tradisjonell primærkilde for journalister. Men abonnent på Brønnøysunds Avis (BA), det er hun.
Mammaperm
I januar skal alle ansatte i det nye mediekonsernet, 800 trøndere og nordlendinger, samles i Trondheim for å få fart på vi-følelsen. Bente Milde skal bidra med sitt til at Polaris-medarbeiderne finner tonen sammen.
– Det er positivt at det er mulig å bli valgt som ansatterepresentant til konsernstyret, til tross for mammapermisjon. Det kommende halvåret skal jeg bruke til å bygge opp nettverk med personlige kontakter, slik at jeg kan fange opp signaler fra de ansatte og ta dem med meg inn i styrearbeidet, sier hun.
Milde berømmer de tillitsvalgte i Adressa og HTG, med Hilde Østmoe, Terje Eidsvåg og Trondar Lien fra NJ i spissen, for en kjempejobb med å ivareta de Polaris-ansattes interesser.
Også sjefen hennes, ansvarlig redaktør og daglig leder Jørn-Christian Skoglund i BA, er optimist:
– Polaris er en nyfødt baby, og vi vet ikke helt hvordan den vil utvikle seg. Men den har ressurssterke foreldre, som har inngått et fornuftsekteskap. Vi har følt oss som en utkant i HTG, mens vi blir et midtpunkt i Polaris.
Desentralisert
Alliansebyggingen i norsk mediebransje fortsetter for fullt. Det er én stor og tolv mindre redaksjoner i Polaris Media, men foreløpig er det ikke tatt initiativ til noen ny stoffutvekslingsavtale som følge av fusjonen.
Sammenlignet med støyen da Adressa vurderte å gå med i Media Norge for et par år siden, er stemningen mistenkelig idyllisk rundt etableringen av Polaris. Ledelse og ansatte i Adressa og andre Polaris-bedrifter forsikrer at de er enige om målet: Å utvikle konsernet og mediehusene til en desentralisert, regional kraft som også kan hevde seg i kampen mot de nasjonale mediene som nå fosser fram over landet på nett.
Hovedkontoret er lagt til Trondheim, med Adressas tidligere konsernsjef Per Axel Koch som øverste sjef. 47-åringen er blant byens mektigste menn, har betydelig innflytelse som styreleder i Sparebank1 Midt-Norge og kan skilte med tunge finansfolk og politikere på vennelisten. Topplederen har imidlertid ikke bedre vaner enn at han også deltar på nachspiel med journalistene på den årlige Hell-konferansen.
Ikke sparetiltak
– Polaris er ikke etablert for å spare kostnader. Vi skal utnytte norske avisers tradisjonelle offensivitet til å bli størst nord for Dovre. Ikke bare på papir som i dag, men også på internett og digitale tjenester. Da kommer det også nye inntekter, og Nord-Norge er dessuten et framtidig vekstområde, fastslår Koch på sitt kontor i øverste etasje i Adresseavisens bygg på Heimdal.
Samtidig som mye av fokuset ligger på nettsatsing, er sjefen langt fra klar til å gi papiravisene på båten.
– Avisene leses av både 20-åringer og 50-åringer i dag, så papirutgavene kommer til å være viktige om både 30 og 50 år. De kommer til å miste opplag, men det gjelder å bremse fallet så mye som mulig, sier han.
Etter at Journalisten har fått sitt denne høstgrå mandagsmorgenen, forsvinner Koch ut til Værnes og videre helt nord i Polaris-land for å sjekke rikets tilstand. Reisemålet er Altaposten, det foreløpig siste tilskuddet til Polaris-familien. Koch er ekspansiv og håper å få kjøpt Romsdals Budstikke og Sunnmørsposten av Mecom, pluss eierposter i Trønder-Avisa og Saltenposten.
Saksofonspiller
Polaris Media ledes av en saksofonspillende jazzentusiast. Koch var i mange år aktiv som hobbymusiker i band. Han dyrker det melodiske innen jazzen, ikke de eksperimentelle frisleppene. Dette lever 47-åringen også opp til i sin yrkesrolle.
Det er noe kontrollert og rasjonelt over firebarnsfaren, som har hatt ledende stillinger i Adresseavisen siden 1991. Konsernsjef ble han i 2006.
Koch er oppvokst i Kristiansand og slekter på tyske handelsfolk som innvandret til Nordvestlandet på 1650-tallet. Én grein av kjøpmannsslekten dro seinere videre til Nord-Norge, blant annet Bodø. Derfor synes Koch det er et morsomt poeng at den første fusjonsflørten mellom Adressa og HTG fant sted på en kafé i den kjente Koch-forretningsgården i Bodøs hovedgate i september 2007.
– Dette har jeg faktisk ikke fortalt noen om tidligere, smiler Polaris-sjefen.
Unnfanget i Bodø
Det tok altså ikke lang tid å avføde neste konsernidé etter at Koch og hans meningsfeller i Adressa tapte kampen om å gå sammen med Aftenposten og de andre store regionavisene i det nye Media Norge-konsernet.
Koch og HTGs konsernsjef Rolf A. Erstad deltok begge på årsmøtet til Mediebedriftenes Landsforening, da de fant det fornuftig å lure seg unna og plante det første Polaris-frøet i Bodø. De så begge behov for å sikre den lokale og regionale dimensjonen i Medie-Norge, i konkurranse med de nasjonale aktørene.
Koch godter seg litt over at nyheten om samtalene med HTG ikke sprakk før pressemeldingen gikk ut 22. april i år, selv om de pågikk i over fire måneder og med over 100 personer på innsiderlista til slutt.
– Vi måtte ikke bli defensive. Alternativet etter Media Norge-avklaringen ville vært usikkerhet om hvem som kom til å kjøpe opp Adresseavisen, forklarer han.
Lever godt
BA-sjef Jørn-Christian Skoglund forsikrer at avisen, som ble en del av HTG i 2004, lever godt. Han er spent optimist når det gjelder framtiden i Polaris.
– Det er bra temperatur i lokalmarkedet, opplaget øker og BA har god økonomi. Vi kommer til å gjøre et av våre beste år noensinne. Vi har ikke merket finansuroen, verden går sin gang her. Men det kommer nok en reaksjon, sier han og spår et fall i annonseomsetningen på papir i 2009. Det regner han imidlertid med å kompensere ved en tilsvarende økning i inntektene til nettutgaven.
Skoglund forteller at BA allerede merker godt at Polaris er en realitet. Han deltar selv i én av prosjektgruppene som er i ferd med å forberede integreringsprosessen. Gruppen arbeider med digital utvikling, et hovedsatsingsområde for det nye konsernet.
Tre dager etter Journalistens besøk i BA kom nyheten om at Skoglund er ansatt som digitalsjef i HTG.
Utvikling
Bente Milde, som også er NJ-klubbleder i BA, ser store muligheter i Polaris.
– Innlemmelsen i HTG ga tilgang på kompetanse. Vi håper at Polaris i ytterligere grad vil øke tilgangen på kompetanse og utstyr. At vi kan trekke veksler på hverandre i det store fellesskapet. Vi er allerede trukket med i utviklingen av nytt arbeidsverktøy, sier hun.
– Men er det ikke noe skepsis eller motstand mot storkonsernet Polaris i en tidligere frittstående lokalavis?
– Nei, svarer både journalist og redaktør.
– De ansatte hos oss har vært preget av en unison ja-stemning til Polaris, utdyper Skoglund. Milde forteller at hun selv og kollegene er glad for budskapet om at fusjonen ikke er et instrument for å gjennomføre rasjonaliseringer. De er lettet over Polaris-ledelsens klare forsikringer om lokalt selvstyre og en desentralisert drift.
Konsernutvalg
– Jeg oppfatter Polaris som en mulighet til å styrke jobbene våre i nord. Dette på grunnlag av den uttalte forutsetning at mediehusene skal få bevare sin frie stilling, samtidig som vi kan nyte godt av stordriftsfordeler i et større konsern, sier Milde.
Hun er glad for at det også er enighet om å etablere et sentralt tillitsvalgtapparat i Polaris, med et eget konsernutvalg og en konserntillitsvalgt på heltid.
Milde forteller at hun ikke var involvert i striden blant tillitsvalgte i HTG nylig, i forbindelse med valgene av ansatterepresentanter i de ulike styrene.
– Jeg har som nevnt vært ute i permisjon og ble kun spurt om å stille, sier hun.
Typograf Tommy Ebbesen og vaktsjef Bård Pedersen studerer neste dags utgave av Brønnøysunds Avis på store Mac-skjermer. Ingen av dem tror det blir vesentlige forskjeller for den enkelte med Polaris som eier.
– Men jeg håper vi kan hente erfaringer og kompetanse fra Adressa. Det er en svært god avis, sier Pedersen.
Vi-følelse
Etableringen av et nytt konsern krever at de ansatte utvikler samhold og en felles kultur. Dette er en utfordring for bedrifter med så ulik historie og markedssituasjon. Terje Eidsvåg, Adressa-journalist, medlem av NJs landsstyre og i likhet med Milde nyvalgt ansatterepresentant i Polaris Medias konsernstyre, ser slik på saken:
– Jeg er styrerepresentant for alle i Adressa, ikke bare for NJ-erne. For å få til en vi-følelse kreves det et samarbeid på tvers av klubbene, samtidig som det er viktig å ikke miste kommunikasjonen nedover. Det blir også en utfordring å ha dialog med de aksjonærvalgte styrerepresentantene, slik at vi kan framstå som en enhet.
Leder av Parat-klubben (YS), verneombud og mangeårig medlem av Adressas konsernstyre, Torill Schjetne, var i motsetning til Eidsvåg tilhenger av at selskapet skulle bli med i Media Norge.
– Det ville medført en større trygghet for mine medlemmer. Men også Polaris gir oss større trygghet for jobbene. Jeg ser bare muligheter, ikke minst når det gjelder kompetanseheving og fornyelse knyttet til den digitale satsingen, sier hun.
Bety noe
Også konsernsjefen understreker viktigheten av vi-følelsen.
– Om et år eller to vil mange ha en slik følelse til Polaris Media. Det ville vært et nederlag hvis folk om en stund skulle oppfatte at det ikke har skjedd noe. Derfor vil vi jobbe veldig mye med å få inn en følelse av at Polaris betyr noe for de ulike selskapene og forhåpentligvis for ganske mange av de ansatte, varsler Koch.
For tiden bruker Polaris mye tid og ressurser på et stort integrasjonsprosjekt, som skal være ferdig til jul. Koch leder selv styringsgruppen. Den faglige og sosiale samlingen for alle Polaris-ansatte i januar er et ledd i konsernets identitetsbygging.
«Vår erfaring er at trøndere og nordlendinger går svært godt sammen!», heter det i innbydelsen. Det bekrefter BA-redaktør Skoglund:
– Både nordlendinger og trøndere har bart og skinnvest, sier han og får et skjelmsk blikk fra Bente Milde.
– Ja, det er billedlig ment, i betydningen av at både trøndere og nordlendinger er folkelige tvers igjennom, presiserer sjefen.
På spørsmål om hva slags konsern han ser for seg at Polaris er om fem år, svarer Koch:
– Jeg tror nok at konsernet er større enn i dag, med flere selskaper og kanskje også flere samarbeidsavtaler med tidligere konkurrenter. Jeg er temmelig sikker på at vi står fast på vår ambisjon om å være et selskap som er flink til å eie og drive lokale og regionale mediebedrifter og trykkerier. Vi skal være verdens beste i Midt- og Nord-Norge, forhåpentligvis inkludert Møre og Romsdal.
VG og Google
Den store motstanderen på det digitale området heter VG Nett, men Koch advarer også mot Dagbladet.no, Nettavisen, Google og andre.
– Vi bør forhåpentlig nærme oss målet om å være størst på nett og digitale tjenester i våre regioner om fem år. Men jeg tar ikke en Jagland på det, flirer han.
Kampen om nettet krever større enheter, for å dele på kostnadene til utvikling og kompetanse. Utfordringen er å lage gode nok produkter, og Koch minner om at hovedgrunnen til at både Media Norge og Polaris Media er etablert, nettopp er utviklingen på den digitale siden.
Spesielt i Bodø
På Jernbanekafeen i Bodø ser det ut til å være håp for Polaris. Avisa Nordland (AN) er til salgs ved kassa, sammen med løssalgsavisene fra sør. En rekke av gjestene er i ferd med å lese lokalavisen sammen med morgenkaffen, mens den vinterlave sola så vidt sniker seg over horisonten på utsiden.
AN er en utypisk Polaris-avis. A-pressen eier 62 og Polaris 38 prosent gjennom HTG, som et resultat av sammenslåingen av Nordlands Framtid og Nordlandsposten i 2002.
– Vi er i en spesiell situasjon, og jeg tror ikke vi kommer til å være så opptatt av vi-følelsen i Polaris. Rett ut sagt kommer vi nok ikke til å merke noen forskjell. HTG har vært en passiv eier, som har nøyd seg med å ta sin del av overskuddene vi skaper. Vi er i praksis helt og holdent en del av A-pressen, sier leder av redaksjonsklubben, Stein Sneve.
James Bond
Kulturleder Hanna-Lisa Skau er like lite opptatt av Polaris som alle andre vi snakker med i AN:
– Vi har faktisk et par andre ting å tenke på. I dag er jeg mest opptatt av å lage stoff om den nye James Bond-filmen, som jeg skal se om noen timer, forklarer hun.
Sneve er spent på om Polaris, med sine nye muskler, vil forstyrre konkurransesituasjonen i Nord-Norge. Konkret frykter han at det delte eierskapet i AN kan skape problemer i forholdet til den tøffe konkurrenten i Fauske, Saltenposten. Polaris er i samtaler med aksjonærer om kjøp av en eierpost.
– De sier at det skal være vanntette skott, men det er problematisk for meg når Polaris skal sitte i begge styrene. Det man vet, det vet man. De kan jo ikke legge igjen hjernen sin hjemme, og det vil ikke være heldig at de to avisene får kunnskap om hverandres strategier.
Blir i AN
Ifølge konsernsjef Koch har ikke Polaris noen planer om å endre sin eiersituasjon i AN.
– Vi må finne gode løsninger sammen med dem, for å videreutvikle bedriften, sier han.
Sjefredaktør i AN, Jan-Eirik Hanssen, venter at Polaris vil bli mer aktiv i Nord-Norge etter hvert. Interessen for Saltenposten overlater han til eierne å håndtere.
– I en gitt situasjon, dersom A-pressen og Edda slås sammen og Schibsted fortsatt er inne i Polaris, kan vi oppleve at alle de fire mediekonsernene er representert i styret vårt, resonnerer Hanssen.
Sneve og medlemmene hans er mest opptatt av eiernes krav om utbytte og at de varslede kostnadskuttene i A-pressen ikke må gå ut over kvaliteten på produktet.
– Utbyttekravene har medført så stramme rammer for AN at det har gått ut over lønnsutviklingen vår. Jeg mistenker at det delte eierskapet bidrar til at mer av ressursene forsvinner ut av avisen i form av utbytte, poengterer Sneve og viser til at AN har levert overskudd på 15-17 millioner kroner før skatt de siste årene.
NJ-advarsel
Både Norsk Journalistlag og Norsk Redaktørforening har nylig advart mediebedriftene mot å la kutt og nedbemanning gå tungt utover journalistikken og det redaksjonelle innholdet. Dette er også Terje Eidsvåg opptatt av i Polaris-sammenheng. Adresseavisen skal spare inn 60-65 millioner kroner og kutte i underkant av 40 årsverk, vel halvparten av dem i redaksjonen. Bedriften har bestemt seg for å tilby Avtalefestet pensjon til alle som fyller 62 år i løpet av 2009.
– Som styrerepresentant vil jeg forsvare medienes samfunnsansvar og minne om at de ikke utelukkende har som mål å tjene penger. I krisetider, når norske konserner ser ut til å kappes om å kutte mest, er det viktig å forsvare produktet. Noen innsparinger kan være fornuftige, ved at man jobber mer effektivt. Men dersom eiernes ønske om fortjeneste går ut over produktet, må ansatterepresentantene i styrene si fra, er budskapet fra NJ-veteranen.
