Jimmy Lai feiret nylig 75-årsdagen i fengsel. Der risikerer han å tilbringe resten av livet

• Dette er et debattinnlegg. Innlegget uttrykker skribentens egne synspunkter.

Som gutt jobbet Jimmy Lai på jernbanestasjonen i millionbyen Guangzhou. En dag fikk han et stykke sjokolade av en reisende fra Hongkong. Smaken av sjokolade var himmelsk. 11 år gammel bestemte Jimmy seg for å flykte til Hongkong. Et år senere fikk han visum til Macao. Derfra ble han smuglet inn i Hongkong av fiskere.

Barnearbeider og bedriftseier

De første årene i Hongkong bodde Jimmy hos fattige slektninger, og ble barnearbeider i klesindustrien. Etter noen år i bransjen fikk han en lederstilling. Han var 19 år og drømte om å starte for seg selv, men tjente for lite til å komme i gang. Løsning ble en periode som investor i aksjemarkedet.

Jimmy lyktes godt som investor. Men målet hans var ikke et liv som børsspekulant. Med formuen og hjelp fra sitt nettverk kunne Jimmy realisere drømmen om å skape noe. Han startet først en klesfabrikk. 33 år gammel grunnla Jimmy butikkjeden Giordano, med utsalg også i Fastlands-Kina. Formuen vokste til mange milliarder kroner.

Den himmelske freds plass

Den himmelske freds plass i Beijing ble okkupert av protesterende studenter våren 1989. Jimmy vendte sin oppmerksomhet mot de modige unge kineserne som krevde reformer. I Giordanos butikker var det bannere med «Deng Xiaoping må gå av!» Kunder kunne kjøpe T-skjorter med motiver fra Den himmelske freds plass til lav pris.

Jimmys liv har vært gjennomsyret av en rastløs kamp for frihet. Først for sin egen person da han flyktet til Hongkong. Så for økonomisk frihet da gikk gradene i klesbransjen. Deretter for skapende frihet da han grunnla Giordano. Med massakren av studenter i Beijing fikk Jimmy et nytt fokus: andres frihet.

Informasjon, vår tids gull

Jimmy hadde for lengst kommet til et punkt i livet der jakten på en større formue ga lite mening. I 1989 trodde han at Kina sto foran en demokratisering som i samtidens Øst-Europa. «Jeg kan bidra med informasjon! Informerte borgere kan gjøre valg. Å kunne velge er frihet.» Med disse tankene kastet Jimmy seg inn i mediebransjen.

Next og Apple Daily

I 1990 lanserte han Next Magazine. Magasinet, som satset på en blanding av nyhetsanalyse, frie meninger og skandaleoppslag, ble en suksess.

I juli 1994 kom han med nådeløs kritikk av Li Peng i sin spalte i Next. Li var statsministeren med hovedansvaret for å ha knust protestene på Den himmelske freds plass.

Den ramsalte kritikken av Kinas statsminister var uforenlig med forretningsdrift i Fastlands-Kina. Jimmy solgte seg ut av Giordano, og brukte inntekten til å starte dagsavisen Apple Daily.

Avisen var en markant tilhenger av Hongkongs demokratibevegelse. Den ba sine lesere om å delta i demonstrasjoner mot byregjeringen i 2003, og var en sterk støttespiller til Paraplybevegelsen i 2014.

Apple Daily hadde sine feilskjær. Som da den trykket rykter om Hunter Bidens angivelige forbindelser til Fastlands-Kina. Jimmy tok avstand fra artikkelen. Daværende leder av styret, Mark Simon, ba om unnskyldning, og valgte å fratre.

Sommeren 2020 ble Beijings sikkerhetslov vedtatt. Loven skulle bli myndighetenes våpen mot frie ytringer. Som ledende opposisjonsavis kom Apple Daily umiddelbart i søkelyset. 10. august 2020 ble avisens lokaler raidet av sikkerhetspolitiet. Om lag 10 personer ble arrestert samme dag, blant dem var Jimmy Lai. Apple Daily ble til slutt tvunget til nedleggelse i 2021.

Arrestasjoner og fengselsdommer

Under Xi Jinping har forfølgelsen av opposisjonelle vært omfattende. I 2015 ble fem bokhandlere kidnappet i Hongkong. Da Beijing iverksatte sitt nådeløse angrep på Hongkongs frihetssøkende befolkning i 2020, ble Jimmy en opplagt skyteskive.

Jimmy Lai var en av 15 profilerte opposisjonelle i Hongkong som ble tatt i den første massearrestasjonen i april 2020. De femten hadde deltatt i to fredelige protestmarsjer. Straffen for dette ble 14 måneder i fengsel.

Senere fikk han en ny dom, på 13 måneder. Denne gangen var forbrytelsen at han hadde tent stearinlys til minne om ofrene etter massakren på Den himmelske freds plass.

Knuser håpet

Jimmy har sagt at «ved å risikere noe tar man et sprang inn i et håp. Man tar et byks inn i fremtiden, og håper at morgendagen vil bli bedre.»

Lenge var morgendagen bedre for Jimmy, og for Hongkong. Men nå blir personforfølgelsen stadig mer omfattende. Snart skal han for retten igjen, tiltalt for brudd mot sikkerhetsloven. Strafferammen er livstid i fengsel.

Jimmys Lais liv har vært en feiring av verdiene et fritt samfunn åpner for. Men nå vil et hensynsløst diktatur sette en stopper for Jimmys frihet. Og for Hongkongs frihet.

DEBATT:

Hongkong-pressen kveles