Byline-skandale vekker oppsikt

Den siste uka har det ukjente selskapet Journatic skapt debatt i den amerikanske mediebransjen. Årsaken er avsløringen om at flere amerikanske storaviser har publisert artikler fra nyhetsoutsourcingsselskapet under falske byliner.

Hyperlokalt

Det er radioprogrammet «This American Life» som først fortalte at «dusinvis» av slike saker er publisert i flere aviser. Chicago Tribune, hvis eier er aksjonær i Journatic, nevnes eksplisitt i forbindelse med at de bekrefter å ha saken under granskning. Senere er også Chicago Sun-Times, San Francisco Chronicle og Houston Chronicle identifisert i skandalen, ifølge nettopp Chicago Tribune.

Outsourcingsselskapet leverer store mengder informasjon, som gjerne er knyttet til det hyperlokale, til avisene. Det dreier seg blant annet om lokale arrestasjoner, eiendomssalg og ukens skolelønsjmeny.

Skrevet av filippinere

Journatic-frilanser Ryan Smith fortalte i radioprogrammet at han bearbeidet artikler som ble skrevet under aliaser av ansatte. Han skrev også egne historier for aviser på steder han aldri hadde besøkt.

– Det er noe falskt med hele prosessen. Og det å plukke falske navn for disse skribentene på Filippinene er bare et symptom på det, sier Smith i programmet, ifølge NPR. Smith utdyper hvorfor han gikk ut med erfaringene i The Guardian. 

Journatic skal i tillegg til 60 heltidsansatte bestå av 200 frilansere i USA og 100 ansatte i utlandet.

Innrømmer feil

– Hvordan får du politimeldinger fra 90 byer? Det er ikke lett. Men det er hva vi gjør, sier Brian Timpone, som grunnla Journatic for seks år siden, ifølge NPR.

Han innrømmer at det å bruke falske byliner var galt, men legger til at det kun dreide seg om transaksjonsdata for eiendomsoverdragelser. Bylinene ble lagt til for å komme høyere opp i søkeresultatene til Google. 

Mislykket

Tidligere sjefredaktør Tim McGuire i Minneapolis Star Tribunes sier til NPR at skandalen er et kortsiktig tiltak for å kutte kostnader.

– Det er ikke en langsiktig løsning på å levere lokale nyheter til publikummet som ønsker det, sier McGuire, som nå underviser i medieøkonomi og presseetikk ved Arizona State University’s Cronkite School of Journalism and Mass Communication.

Han mener leserne på lang sikt vil avvise aviser som i stor grad bruker Journatic.

– De engasjerer seg i falskneri, og noen vil til og med kalle det svindel. De later som at de produserer lokale nyheter med mennesker som ikke er lokale. Jeg tenker at det er naivt å tro at lokale nyheter bare er om ting som skjer lokalt. Jeg tror lokale nyheter også må produseres lokalt, sier McGuire.

Forsikrer sin ekthet

Avsløringen har vakt sterke reaksjoner i USA. Blant annet har spaltister i en rekke aviser hoppet på saken, ifølge medienettstedet Poynter. En av dem er Fred Grimm i Miami Herald, som forsikrer leserne om at han er ekte.

– Ikke bry deg om ryktene. Fred Grimm er ikke outsourcet ennå. Det er bare meg, skriver Grimm.

New York Times-spaltist David Carr beskrev Journatic som en «innholdsbondegård». 

– Innholdsleverandøren Journatic går fra det modige premisset om at det å lage nyheter for lokalsamfunnet kan drives etter en call-center-modell, hvor ansatte uavhengig av geografi eller tilknytning kan tjene kundens ønsker, skriver Carr, og konkluderer til slutt:

– Nyhetshusene bør huske at det å kutte hjørner ignorerer et fundamentalt faktum: god journalistikk, uansett plattform, er den eneste sikre helgarderingen mot irrelevans.